El origen de Gamboa está asociado a la construcción del Canal de Panamá. La zona comenzó a poblarse en 1911 con casas y cabañas a orillas del río Chagres para los trabajadores que construían el Canal, y posteriormente residieron allí militares de Estados Unidos hasta 1999.

Cuando era niña, lo único que conocía de ese lado era el Parque Municipal Summit; recuerdo al lagarto Juancho, que falleció hace algunos años, y a otro par de animales de la selva panameña.

Gamboa está situado en una curva pronunciada del río Chagres, en el punto donde este alimenta el lago Gatún. Justo al sur de Gamboa, el lago Gatún y el río Chagres se encuentran con el Corte Culebra (también llamado Corte Gaillard), donde el Canal atraviesa la Divisoria Continental. Por lo tanto, aunque Gamboa está más cerca del lado pacífico de Panamá, su cuenca pertenece al lado Atlántico. Una vez cruzas el puente, ya estás en la provincia de Colón.

Un solo carril de hierro y un puente de madera cruzan el río Chagres, y es el único acceso por carretera a Gamboa. Este puente todavía está en uso hoy en día. Los vehículos que esperan pasar deben aguardar la señal de un semáforo, ya que solo permite el paso de un carril a la vez. En diciembre de 2010, este puente fue escenario de inundaciones masivas y de enormes islas flotantes que pasaron bajo él, con árboles golpeándolo violentamente, lo que provocó el cierre temporal del Canal de Panamá. Actualmente, ya está en gestión la construcción de un nuevo puente.

Una vez, siendo adolescente, caminé con algunos amigos desde Summit hasta el Sendero El Charco, que queda a unos 5 minutos en auto después de pasar Summit.

Cerca del Parque Municipal Summit hay dos lagunas separadas por una carretera de piedras, excelentes para la observación de aves. Las lagunas son pantanosas y albergan caimanes, por lo que no son aptas para bañarse; considero que son solo para observar o tomar buenas fotos. Están ubicadas justo frente a Summit, en una calle que baja hacia la línea del ferrocarril. Se sigue hasta llegar a una garita fronteriza, desde ahí se camina a la izquierda y se encuentran las lagunas.

Gamboa está a 32 km de la ciudad de Panamá y a 25 km desde Arraiján. Es un lugar donde llueve mucho y la precipitación es elevada, pero nada más llegar al puente de madera —por donde pasan autos y el ferrocarril— caminar sobre él es toda una experiencia, especialmente con el paisaje exótico que lo rodea.

Antes de llegar al puente, hay un pequeño muelle donde se puede pescar o simplemente quedarse un rato si te conformas con observar. También salen diferentes tours hacia las islas cercanas, como Isla Monos o Isla Barro Colorado.

En el sendero El Charco hay que tener suerte, ya que la mayoría de las veces está sucio. Lo bueno es que cuenta con un rancho con parrilla, donde puedes improvisar, baños y acceso fácil con barandales e incluso sillas para descansar. Con suerte, la entrada es gratis; sin embargo, a veces hay guardaparques que cobran, ya que esta es una instalación de la ANAM y forma parte del Parque Nacional Soberanía.

Toda el área de Gamboa es perfecta para la observación de aves.

Dentro del Parque Nacional Soberanía y en Gamboa se encuentran también el Camino del Oleoducto, el Camino de Plantación y, muy cerca, parte del Camino de Cruces.

Dentro del parque se encuentra una estación de investigación científica operada por el Instituto Smithsonian, así como el Gamboa Rainforest Resort, un hotel “ecoturístico”.