Hace algunos dÃas, tuve la grandiosa oportunidad de conocer la Iglesia de San Francisco de la Montaña, ciertamente un valle entre las montañas veragüenses, a tan sólo 16 kilómetros de la ciudad de Santiago.
Realmente me dirigÃa hacia Santa Fe de Veraguas, pero como para llegar allá se pasa obligatoriamente por el poblado de San Francisco, decidà dedicarle unas horas de mi tiempo a conocer una reliquia más que centenaria.
Era dÃa feriado y no tuve la suerte de encontrarla abierta, asà que solo la pude admirar desde afuera. Pero luego de algunos dÃas en Santa Fé, y al tener que pasar por la misma carretera, nuevamente me dirigà a la iglesia con positivismo para que estuviese abierta, y efectivamente lo fue.
Este monumento histórico fundado en 1621, fue declarado «Patrimonio Nacional» en 1937, mediante la Ley 29 de 28 de enero, y actualmente se encuentra bajo estudio para ser incluido como «Patrimonio Cultural de la Humanidad» por la UNESCO.
En cuanto a la manera de llegar, hay variadas: en caso de ir en auto tienes dos opciones para llegar a San Francisco de La Montaña, la primera es entrando por la comunidad del Jaguito en Coclé (10 minutos luego de pasar Aguadulce), pasas por Calobre y te desvÃas hacia San Francisco de la Montaña.
La otra opción es manejar hasta Santiago y luego tomar la Avenida Polidoro Pinzón que esta a la derecha antes del puente vehicular. De allà hasta San Francisco de la Montaña son aproximadamente 16 kilómetros de carretera.
Como distrito, San Francisco está dividido en seis corregimientos: San Francisco cabecera, Corral Falso, Los Hatillos, Remance, San Juan y San José. Tiene una población de más de 10mil habitantes, quienes se dedican a la agricultura, el comercio y la ganaderÃa principalmente.
Al entrar, pude sentir inmediatamente esa paz de parroquia, que en este caso más bien serÃa una capilla, la imaginé mucho más grande, pues la verdad solo la habÃa visto en fotos. Estaba realmente emocionada.
Para el visitante casual, es un modesto poblado de gente dedicada a los trabajos del campo, con hermosos balnearios, una brisa deliciosa que baja de las montañas y una iglesia antigua en la que reposan más de cinco mil piezas talladas a mano en las maderas más preciosas de la región y alojadas en los altares barrocos más antiguos del continente, algunos pintados exquisitamente, otros forrados en láminas de oro.
La Parroquia mide apenas 26 metros de largo por 12 de ancho y atrae cada año a cientos de turistas y visitantes, deseosos de contemplar sus nueve espectaculares altares, su púlpito de madera tallada y conocer asÃ, un poco de nuestra historia e identidad.
Los documentos históricos nos permiten saber que la primera iglesia de San Francisco de la Montaña se empezó a construir en el año 1630 por Fray Adrián de Santo Tomás, cuando San Francisco era apenas un conjunto de chozas de paja que contaba con una población de 30 indÃgenas.
Pero el poblado fue creciendo. En 1691, ya tenÃa 50 habitantes. En 1736, era un pueblo grande de más de 100 casas y 800 habitantes. En el año 1756, tenÃa 2,277 habitantes, dos curas, un sacristán mayor, siete notables con sus familias, 33 esclavos, 28 pobladores españoles y mestizos, y 208 familias indÃgenas.
Se presume que fue en el año 1773 que se empezaron a construir los altares barrocos y que el periodo de esplendor de la iglesia llegarÃa probablemente entre 1864 y 1865, año en el que San Francisco de la Montaña llegó a convertirse en la capital de Veraguas, en virtud de una ley impuesta por el Coronel Vicente Olarte Galindo.
A pesar de su limitada población y lejanÃa de los principales centros urbanos, San Francisco de la Montaña destacaba por la fertilidad de sus tierras y por su cercanÃa a las ricas minas de oro veragüenses.
La iglesia católica mantenÃa enormes campos de cultivo en esta área, asà como varios cientos de cabezas de ganado. Los altares de la iglesia fueron ideados como un libro abierto con los que se trataba de impresionar a los nativos y adoctrinarlos en la fe.
Y es que San Francisco de la Montaña no es un sitio cualquiera. Lugar hermoso de noches perfectas, donde la sabana se besa con la cordillera, fue construido sobre una historia fascinante que no ha sido aún escrita.
Los altares de la iglesia, confeccionados en madera fina y por partes cubiertos en oro de 23 kilates, presentan escenas bÃblicas, efigies de santos, soportes, dragones y follaje abundante. Estos son: el Altar Mayor, el Altar de Santo Cristo, el Altar de San José, el Altar de la PurÃsima, el Altar de Las Ãnimas, el Altar de Santa Bárbara, el Altar de la Virgen del Rosario y el Altar de San Antonio. Cada uno es más bello que el otro.
El sitio donde se ubica la comunidad y su templo pertenece a una región húmeda y selvática, cuyos fenómenos pudieron influir en las lluvias y nacimiento de abundantes cursos de aguas que dan el nombre de Veraguas.
Fue un misionero de la orden dominica Fray Pedro Gaspar RodrÃguez y Valderas quien funda en 1621 el poblado de San Francisco de la Montaña con aborÃgenes guaimÃes de la zona, convirtiéndolo en uno de los más ricos centros poblados de esta región por su cercanÃa a las grandes minas de oro que hicieron conocer a la región como el Potosà de Tierra Firme.
Durante el siglo XVIII, los franciscanos establecieron los servicios religiosos para la comunidad de los guaimÃes. Siempre con el objetivo de adoctrinarlos en la fe cristiana, organizaron un calendario de fiestas, tanto civiles como religiosas, en las cuales, hasta la fecha, están involucradas las tradiciones folklóricas aborÃgenes, incluyendo el vestido, las lenguas, la música con sus instrumentos autóctonos y teniendo como fondo, en algunas rancherÃas, su tÃpica vivienda vernácula.
Al entrar a las naves del templo descubrimos cómo el colorido de la forma de vida de este poblado indÃgena, asà como la exuberancia de la vegetación que los rodea se convierten en hábil talla de rico colorido con efectos de luz y sombra por la presencia del lujoso laminado de oro en esculturas envueltas en ramas y flores.
Asà nace el idioma del arte mestizo, a través del cual, el nativo, como en todos los tiempos, y como el más distinguido teólogo, usa su admirable capacidad de interpretar los conceptos religiosos y estéticos cristianos y, con la guÃa de su maestro, el misionero franciscano, crea los retratos de santos e imágenes dentro de un orden donde el arte se convierte en el medio a través del cual la divinidad habla con sus fieles.
Los nueve altares de San Francisco, el púlpito, los candelabros y el hoy restaurado bautisterio, hacen de este conjunto la más significativa expresión del barroco popular en Panamá. Al sur, en el área del presbiterio, se encuentran: el altar de La Pasión-, el increÃble altar mayor dedicado a San Francisco con sus 480 piezas exquisitamente talladas, doradas y policromadas y el altar de La PurÃsima. A la entrada, por la puerta oeste, está situado el altar de San Antonio; le sigue el altar de la Virgen del Carmen y para terminar se encuentra el altar de San José. Entrando por la puerta este se ubica el altar dedicado a las Ãnimas del Purgatorio; le sigue el de la Virgen del Rosario y cierra la secuencia de los altares con el de Santa Bárbara, único retablo que posee puertas pintadas en ambos lados describiendo la historia de la Santa.
El púlpito es de madera de cedro y se localiza en la nave central entre los altares de Santa Bárbara y la Virgen del Rosario. Llama la atención la base o columna sobre la cual se sostiene la tribuna por ser una cariátide o indiátide, por sus facciones de chola, envuelta en hojas de acanto y flores.
La capilla Bautismal hace esquina entre la puerta central y la puerta este. Dentro de ella hay una espectacular pila bautismal tallada en piedra con la fecha esculpida de 1727. En un nicho, dentro de esta capilla, se encuentra una talla en madera de San Juan bautizando a Jesús con sus pies dentro de un rÃo.
Hace un par de siglos capital del Ducado de Veraguas, San Francisco de la Montaña fue fundado formalmente en 1621 por el sacerdote Gaspar RodrÃguez y Valderas, aunque la verdadera fecha de su origen se ha perdido para siempre. Región muy rica en el oro codiciado por los españoles que se acercaron al sitio en 1501 y que durante más de cien años fueron derrotados una y otra vez en batallas que jamás serán contadas y de las que sólo quedan los nombres legendarios que se han repetido por generaciones, como ese del jamás vencido cacique Urracá.
Resultado del encuentro entre América y Europa, ubicado en la provincia en la que nacieron algunas de las tradiciones que nos definen hoy como nación, conserva un rico legado indÃgena y español: altares churriguerescos en la iglesia desde los que nos observan infinidad de rostros indÃgenas tallados hace más de trescientos años; sofisticados quesos y tradicionales postres en los que los frutos más autóctonos son mezclados de forma original con las especias más exóticas; amplios rÃos cuyas aguas todavÃa llevan el oro que lavan de las montañas en las que nacen; y una historia que se escucha, si se presta suficiente atención, en las formaciones rocosas en los balnearios, en las esquinas dormidas del pueblo colonial, en el murmullo del viento que pasa y deja una huella imborrable.
Durante muchos años se ha especulado sobre las razones que llevaron a los colonizadores españoles a construir un templo tan elaborado en un poblado tan remoto.
En su momento, la doctora Reina Torres de Arauz llamó a esta iglesia “un prodigio de manifestación estética y fe cristiana†y se preguntaba “cómo era posible que se hubiera producido en este apartado rincón de la geografÃa istmeñaâ€.
Hay quienes aseguran que en realidad no es una iglesia, sino una capilla privada construida en los terrenos de un rico hacendado. Pero la verdad es que hay numerosos testimonios escritos que explican perfectamente la razón de ser de esta iglesia.
Aunque en el año 1937 la iglesia fue nombrada “Monumento Nacional†y se realizaron algunos esfuerzos por conservarla, reconstruyéndose algunas de sus ya ruinosas paredes, las obras no estuvieron bien hechas y, en la madrugada del 2 al 3 de noviembre del año 1944, la torre del campanario se derrumbó. El resto de la iglesia hubiera seguido el mismo triste destino, de no haber sido por la intervención de la doctora Reina Torres de Araúz, que se esforzó por la restauración de la misma.
Parte de esto nos contó amablemente una joven que sirve de guÃa y explica una a una las obras talladas y pintadas en la capilla. Cada imagen que llamaba nuestra atención era explicada pacientemente por la joven, quien nos contó que la iglesia aún sigue usándose para algunas misas, lo cual es peligroso e inaudito pues esto produce un desgaste del patrimonio.
Nos habló acerca de una pintura que fue robada hace más de 30 años y aún no ha sido recuperada, pero guardan el espacio intacto por si algún dÃa la recuperan.
Al contemplar el maravilloso ejemplo de arte barroco popular americano constituido por el conjunto de altares, retablos y púlpito de la pequeña iglesia del siglo XVIII, uno no puede menos que preguntarse cómo fue posible que se produjera en este apartado rincón de la geografÃa istmeña tal prodigio de manifestación estética y de fe cristiana. Hoy, recuperados los altares para nuestro patrimonio histórico, nos quedan como testimonio de ese estilo de vida, que aquà en América adquirió tonalidades de indigenismo y criollismo.
De esta forma, el templo se convierte en un verdadero relicario por las joyas que guarda. Aquà la sensibilidad aborigen quedó marcada en hondos caracteres sobre los moldes del barroco español, como productos se un autentico mestizaje artÃstico.
No esperes más para conocer los patrimonios y monumentos de tu paÃs. Es injusto que al entrar a un lugar histórico, uno se tope más con extranjeros que con nativos.
Tomate tu tiempo, saca el momento para viajar un poquito más allá y dar fe de que todo esto existe, de que la historia está plegada aún en las paredes de un lugar tan mágico como la Iglesia de San Francisco de la Montaña.
Horarios para visitar este monumento: 10:00 A.m. a 6:00 P.m. Martes a Domingo
Casa Cural: Tel. 954.21.41
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